Подорожуючи тижнями на кораблі через Атлантичний океан, деякі люди страждали від морської хвороби, деякі просто знуджувалися, але навряд чи хтось втрачав контроль над звичним режимом дня. Біологічний годинник потроху пристосовувався, і самопочуття лишалося стабільним. Із винайденням літаків і початком комерційних польотів на далекі відстані довелося визнати — щось пішло не так. Людство упіймало джетлаг, і тепер його досліджує й намагається активно з ним боротися.
Джетлаг — це тимчасовий розлад сну й погіршення самопочуття, які виникають унаслідок «переналаштування» наших клітин до нового середовища з новим часом початку сонячного дня. Одне слово, якщо ви опиняєтесь в іншому часовому поясі (а Центр із контролю й профілактики захворювань зазначає, що джетлаг, ймовірніше, виникне за умови перетину трьох і більше часових поясів), ваш біологічний годинник збивається — цей збій і є джетлагом. Поява цього розладу стала можливою саме завдяки технічним досягненням.
Біологічний годинник у нашому організмі не один. Існують локальні біологічні годиннички в різних органах. Кожна клітина містить свій молекулярний осцилятор (систему, що забезпечує підпорядкування процесів годинниковим коливанням) і зазвичай у здоровому організмі ці коливання є синхронними. У цих локальних годинників є «годинник-повелитель» — центральний регулятор, який розташований у невеличкій ділянці мозку — супрахіазматичному ядрі гіпоталамуса (СХЯ).
СХЯ виконує роль диригента. По-перше, воно «стежить» за синхронністю роботи годинників у різних органах, по-друге — співвідносить внутрішній час із добовими змінами освітлення, температури й інших параметрів, що створюють «маячки», характерні для конкретної часової зони.
При швидкому переміщенні у просторі та зміні більш ніж одного-двох часових поясів за добу організм не встигає переналаштувати систему, і тому «локальні» годиннички продовжують синхронізовано працювати у ритмі початкового поясу, тим часом як СХЯ при отриманні сигналу від клітин сітківки й інших «датчиків» намагається зрозуміти, що відбувається, і адаптувати внутрішню машинерію під нові умови. Звісно, людина у цей час переналаштування почувається вкрай некомфортно.